국내 최대 스마트팜 농업법인으로 꼽히는 '우듬지팜' 김호연(60) 회장의 말이다. 김 회장은 한국형 스마트팜 개척자로 꼽히는 인물이다.

충남 부여읍 백마강변에는 축구장 면적의 20배가 넘는 거대한 유리온실단지가 있다.

우듬지팜의 토마토 농장이다. 토마토를 재배하는 우듬지팜은 김 회장이 2011년 자본금 42억 원으로 설립해 지난해 매출액 600억 원을 기록했다. 2003년 부여에서 방울토마토를 재배하는 5, 6개 농가를 모아 동네 작목반으로 시작해 20여 년 만에 중견기업 수준으로 성장했다. 스마트팜 농업법인으로는 국내 최초 코스닥 상장사다.

부여에만 3개 동의 농장이 있고, 온실 면적은 12만2,300㎡ 규모다. 전국 200여 농가와 계약재배를 맺고 일반 토마토를 효소 처리한 '스테비아 토망고'를 주력 상품으로 판매한다. 토망고는 망고처럼 달콤한 토마토라는 의미다. 토망고는 당도가 높지만, 혈당에 영향을 주지 않아 인기가 높다.

김 회장은 "지금까지 작물 재배는 농민의 경험에 의존했지만, 미래 농업은 스마트팜으로 대전환 중"이라고 강조했다. 온도·습도 조절, 물과 양분의 적정한 공급은 물론 작물이 자라는 데 최적의 공기 순환도 정보통신기술(ICT)이 적용된 스마트 시스템에서 자동 조절하기 때문에 단위 면적당 생산성이 월등히 높고 품질 또한 일반 농사와 큰 차이가 있다는 설명이 뒤따랐다.

토마토 수확량의 경우 일반 농법이 3.3㎡당 40㎏이라면 동일 면적의 스마트팜은 180㎏으로 4.5배나 높다. 특히 기후 변화에 따른 날씨 변동으로 작물의 생육 환경 예측이 어렵지만, 스마트팜은 날씨와 기온 등에 영향을 받지 않는 일정한 생육 환경 조성으로 생산성을 높일 수 있다. 또한 작물 재배의 자동화로 인력도 줄일 수 있다.

2020년 138억 달러였던 해외 스마트팜 시장은 연평균 9.8%씩 성장해 2025년 220억 달러에 이를 것으로 예측된다. 국내 스마트팜 시장의 성장 속도는 더 빠르다. 연평균 15.5%씩 성장해 2025년 약 6,000억 원 규모가 될 전망이다.

우듬지팜은 스마트팜 △설계와 시공 △운영과 생산 △가공 기술 △교육 △대량 유통 능력까지 보유한 선도 기업으로 평가받고 있다. 해외에서도 인정받는다. 전 세계 스마트팜을 선도하는 네덜란드의 'TEBAREX'사와 기술협력 관계를 구축했고, 지난해에는 아랍에미리트(UAE) 농업회사 '일라이트 아그로사'와 협약을 맺고 중동 진출을 위한 교두보를 마련했다. 우즈베키스탄과 베트남, 캐나다, 미국에도 한국형 스마트팜 수출을 협의하고 있다.