타물가는 상승하는데 쌀값 하락은 진정이 안된다. 농협의 고충과 고심 어떻게 해결해야 하나. 형식적인 구호에 끝인 쌀 판매 “8, 9월부터 햅쌀이 나오면 기존에 팔던 구곡 가격은 20㎏당 최소 5,000원에서 1만 원까지 더 떨어질 겁니다. 창고에 쌓여 있는 물량을 보면 한숨만 나오죠.”

반복되는 쌀값 문제를 해결하기 위해 그간 정부도 각종 대책을 쏟아냈지만 큰 효과를 거두진 못했다. 무엇보다 시장 수요가 뒷받침되지 않은 상황에서 의지만 앞선 탓이다. 한마디로 백약이 무효다.

앞서 2009년에도 쌀값 하락 문제가 불거지자, 정부는 쌀라면·쌀국수·쌀과자 등 쌀 가공식품 활성화 계획을 발표했다. 쌀 소비 확대 차원에서 이명박 대통령은 베트남 방문 이후 쌀종이를 만들어 쓰자는 아이디어까지 제시했지만, 쌀 과잉 생산 문제를 해결하지 못했다.

윤석열 정부는 가루로 쉽게 만들 수 있는 쌀(분질미)을 활용한 쌀 가공산업 활성화 방안을 대안으로 내놨다. 분질미 재배를 늘려 2027년까지 밀가루 수요의 10%를 대체한다는 방침이다. 그러나 이은만 쌀전업농중앙연합회장은 “수입 밀가루보다 비싼 분질미를 가공업계에서 얼마나 쓸지 의문”이라며 “소비처를 확실히 하지 않으면 이전 정책들처럼 용두사미에 그칠 수 있다”고 지적했다.

벼농사는 다른 작물보다 노동 강도가 적고 기계화 설비도 잘돼 있어 농가 입장에선 쉽게 전환하기 어려운 측면이 있는데, 이런 ‘저항’을 뛰어넘을 당근책이 부족했다는 평가다.

한국농수산식품유통공사(aT) 농산물유통정보에 따르면, 쌀 20㎏ 도매가격(등급 '상' 기준)은 이달 평균 4만7,462원에 거래됐다. 연초부터 7월까지 평균 도매가격은 5만314원이다. 지난해 연평균(5만7,173원)보다 약 12% 하락했다.

쌀값의 ‘나 홀로 폭락’은 지난해 쌀 생산량(388만 톤)이 전년보다 10.7% 증가한 영향이다. 매년 급감하는 쌀 소비까지 겹쳐 적체가 심해졌다. 실제 쌀밥은 그야말로 찬밥 신세다.

지난해 국민 1인당 연간 쌀 소비량은 56.9㎏으로, 30년 전인 1991년 116.3㎏의 절반 수준이다. 1인당 하루 쌀 소비량은 155.8g에 불과하다. 하루 종일 밥 한 공기(200g)도 먹지 않는 셈이다.

농협 RPC의 적자가 농업인의 적자로 돌아오기에 농협은 물론 농업인들도 근심 걱정에 고민에 빠져 있는 것이 현실이다.