공정거래위원회는 "치킨에 사용되는 육계 신선육 가격과 출고량을 담합한 16개 사업자에 1700억원대 과징금을 부과하고 5개 사업자를 검찰에 고발했다"고 16일 밝혔다.

육계 신선육은 치킨, 닭볶음탕 등 각종 요리에 일반적으로 사용되는 닭고기다. 공정위는 하림지주, 하림, 올품, 한강식품, 동우팜투테이블, 참프레, 마니커, 체리부로, 사조원, 해마로 등이 담합에 가담했다고 덧붙였다. 이들 사업자는 2005년 11월부터 2017년 7월까지 약 12년에 걸쳐 광범위한 수단을 동원해 담합했다.

하림, 올품, 한강식품, 동우팜투테이블 등 14개 사업자는 2005년부터 2017년까지 육계 가격을 구성하는 모든 가격 요소를 인상하기로 합의하거나 할인 하한선을 설정하고 할인 대상을 축소하는 등 가격 할인 경쟁을 제한했다.

하림, 올품 등 16개사는 2011년부터 2017년까지 20차례에 걸쳐 육계 신선육을 냉동 비축하는 방법으로 출고량을 줄였다. 또한 유통시장에서 생계 구매량을 늘려 초과수요를 촉발해 생계 시세를 인위적으로 상승시켰다.

또한 이들은 2012년부터 2016년까지 9차례에 걸쳐 육계의 생산 원자재에 해당하는 종란과 병아리를 폐기·감축하는 방법으로 육계 생산량을 줄이기도 했다. 이에 따라 공정위는 완전자본잠식 상태에 있는 씨에스코리아를 제외한 15개 사업자에 과징금 1758억2300만원을 잠정 부과했다. 또 올품, 한강식품, 동우팜투테이블, 마니커, 체리부로 등 5개사를 검찰에 고발하기로 결정했다.

육계 업계는 거세게 반발했다. 한국육계협회는 이날 입장문에서 "사업자들은 막대한 과징금을 감내할 수 없어 도산 위기에 직면했다"면서 "이번 처분으로 닭고기 소비자가격이 상승할 것이며, 수입 닭고기가 국내 시장을 잠식해 닭고기 산업이 붕괴될 것으로 우려된다"고 덧붙였다.